미국 전기차 시장의 판도가 요동치고 있다. 닛산이 올해 2026년형으로 선보이려던 보급형 전기차 ‘리프 S’의 미국 출시를 최소 2027년까지 연기하기로 결정한 것이다.
지난 22일(현지시각) 자동차 전문 매체 인사이드EVs 보도에 따르면, 닛산은 “시장 동향과 고객 선호도를 평가해 자원을 재배치한다”며 소형 배터리 트림 도입 중단을 공식화했다. 이로써 쉐보레 볼트(2만 8,995달러)보다 저렴한 가격으로 ‘미국 최저가 전기차’ 타이틀을 노리던 닛산의 야심은 사실상 무산됐다.
이번 결정은 단순한 출시 일정 조정이 아니다. 2025년 4분기 리프 판매량이 전년 동기 대비 86% 급감한 상황에서, 닛산의 전기차 대중화 전략 자체에 빨간불이 켜졌음을 의미한다. 반면 조지아주 현지 공장을 앞세운 현대차·기아에게는 북미 저가 전기차 시장을 선점할 결정적 기회가 열렸다는 분석이 나온다.
2만 달러대 야심 좌초… 일본 생산의 한계
닛산이 계획했던 리프 S는 52kWh 배터리와 174마력 구동계를 갖춘 엔트리 모델로, 기존 리프(2만 9,990달러)보다 저렴한 가격대를 목표로 했다.
하지만 일본에서 생산해 미국으로 수입하는 구조상 관세와 물류비가 발목을 잡았다. 저가 전략과 수익성 확보라는 두 마리 토끼를 동시에 잡기 어려운 현실적 한계에 부딪힌 것이다.
여기에 기술적 장벽도 작용했다. 배터리 용량을 줄일 경우 주행거리가 200마일(약 321km) 초반대로 떨어지는데, ‘주행거리 불안’에 민감한 미국 소비자들에게는 치명적 약점이다. 업계에서는 미국 시장에서 250마일(약 402km) 미만 전기차가 흥행에 성공한 사례가 거의 없다고 입을 모은다.
도미닉 비조르 닛산 미국 제품 커뮤니케이션 이사는 “가장 큰 가치를 창출하는 곳에 자원을 집중한다”고 밝혔지만, 사실상 가격과 성능 사이의 균형점을 찾지 못했다는 자인이다.
86% 판매 급감에 경쟁 심화… 닛산의 이중고
리프의 시장 입지는 이미 크게 약화된 상태다. 2025년 4분기 판매량이 전년 동기 대비 86% 급감한 데는 세액 공제 혜택 종료와 생산 제한 등 여러 요인이 복합적으로 작용했다. 하지만 더 큰 문제는 재설계된 쉐보레 볼트와 기아 EV3 등 강력한 경쟁 모델들의 등장이다.
특히 기아 EV3는 2만 달러 후반에서 3만 달러 초반대 가격으로 효율적인 배터리 관리 시스템(BMS)을 통해 250마일 이상의 주행거리를 제공하며 호평을 받고 있다.
설상가상으로 닛산의 또 다른 전기차 아리야 크로스오버가 2026년형 모델을 건너뛰면서, 리프가 닛산의 유일한 전기차 옵션으로 남게 됐다. 제품 라인업 다양성 측면에서도 경쟁사 대비 뒤처진 상황이다.
현대·기아, 조지아 공장 무기로 북미 저가 시장 선점
한편 닛산이 주춤하는 사이, 현대차·기아는 공격적 행보를 이어가고 있다. 가장 큰 무기는 조지아주 신공장(HMGMA) 가동을 통한 현지 생산 체제다.
수입 관세 부담에서 자유로운 만큼 가격 정책 유연성이 압도적으로 높다. 닛산이 일본 생산으로 인한 원가 부담을 안고 있는 것과 대조적이다.
업계 관계자는 “현대차그룹이 저가형 모델에도 LFP 배터리 최적화 기술을 적용해 250마일 이상 주행거리를 확보하는 전략이 주효하고 있다”며 “닛산 리프 기존 오너들을 겨냥한 보상 판매 프로그램이나 할부 금융 혜택 강화로 고객층 유입을 극대화할 수 있는 시점”이라고 분석했다.
