세계 자동차 시장의 지형도가 바뀌었다. 2025년 기준 중국 완성차 업체들의 연간 신차 판매량이 약 2,700만 대를 기록하며, 약 2,500만 대에 그친 일본을 처음으로 추월했다.
일본이 국가별 신차 판매 1위를 놓친 것은 2000년 이후 25년 만의 일이다. 이는 단순한 판매 수치의 역전이 아니다.
내연기관차 중심의 기존 산업 질서가 전동화(EV·PHEV) 중심으로 재편되는 구조적 전환의 결과라는 점에서, 글로벌 자동차 산업의 주도권이 실질적으로 이동하고 있다는 신호로 해석된다.
5개 일본 브랜드 넘어선 6개 중국 브랜드
글로벌 판매 상위 20개 업체 중 중국 기업은 6곳으로 일본(5곳)을 앞질렀다. BYD는 460만 대(전년 대비 +8%)를 판매하며 세계 6위에 올랐고, 지리(Geely)는 411만 대(+23%)를 기록하며 10위에서 8위로 두 계단 뛰어올랐다.
반면 일본 혼다는 352만 대(-8%)로 상위 20개 기업 중 가장 큰 감소율을 기록했고, 닛산은 320만 대(-4%)로 2004년 이후 처음으로 10위 밖으로 밀려났다.
특히 혼다는 2025 회계연도 기준 상장 이후 처음으로 최대 6,900억 엔의 적자가 예상되는 상황이다. 개별 기업 순위에서는 도요타가 1,132만 대를 판매하며 6년 연속 세계 1위를 굳건히 지켰다.
폭스바겐(898만 대), 현대차·기아(727만 대)가 그 뒤를 이었으며 도요타의 건재함에도 불구하고, 국가 단위의 집계에서는 중국의 집단 강세가 일본 전체를 넘어서는 구조가 확인됐다.
전동화 전략의 속도 차이가 판가름
중국 업체들의 급성장은 배터리 기반 전동화 전략과 맞물려 있다. BYD는 순수 전기차(EV)와 플러그인하이브리드(PHEV)를 동시에 확대하며 글로벌 EV 판매량에서 테슬라를 제치고 세계 1위에 오르기도 했다.
지리는 소형 전기차 ‘싱위안’의 중국 내 흥행과 중남미 해외 진출 확대를 발판 삼아 판매량을 23% 끌어올렸다. 반면 일본 업체들은 오랫동안 하이브리드차(HV) 중심 전략을 유지해 왔다.
이는 연비 효율 면에서 강점을 가졌으나, 전기차 전환이 가속화되는 글로벌 시장 흐름에 뒤처지는 결과로 이어졌다는 평가가 지배적이다. 혼다·닛산 등의 판매 감소는 전동화 속도 차이가 시장 성과로 직결된 대표적 사례로 꼽힌다.
해외 시장 공략이 중국 주도권의 분수령
다만 중국 내부에서는 성장 둔화 신호도 감지된다. BYD의 2026년 2월 판매량은 전년 동월 대비 약 40% 급감했다. 중국 내 경쟁 심화와 신에너지차 세금 감면 혜택 축소가 수요를 위축시킨 것으로 분석된다.
이에 따라 중국 완성차 업체들은 유럽과 동남아시아 등 해외 시장 공략에 속도를 내고 있다. 지리는 2030년까지 판매량 650만 대 이상을 목표로 설정하고, 해외 판매 비중을 전체의 3분의 1 이상으로 늘리겠다는 중기 전략을 내세웠다. 단순 수출을 넘어 현지 생산 거점을 확대해 비용 경쟁력을 확보하려는 전략도 병행 중이다.
닛케이는 “중국차의 기세가 이어질지 여부는 유럽·동남아시아 등 해외 시장 개척에 달렸다”며 “중국 업체들이 글로벌 생산 네트워크를 확대할 경우, 장기적으로 시장 지배력을 더욱 강화할 가능성이 높다는 전망이 업계 안팎에서 나온다”고 밝혔다.
