자동차와 항공기의 경계를 허무는 기술이 마침내 현실이 됐다.

미국의 한 스타트업이 개발한 ‘하늘을 나는 자동차’가 세계 최초로 시험 비행에 들어가며 상용화에 한 발짝 다가선 것으로 이미 3300대 이상이 사전 예약을 마쳤고, 연내 양산에 돌입할 계획이다.

실리콘밸리 하늘에 뜬 자동차

미국 캘리포니아주 실리콘밸리에 본사를 둔 자동차·항공 기업 알레프 에어로노틱스(Alef Aeronautics)가 최근 현지 홀리스터 공항과 하프문베이 공항과의 협약을 체결하고, 자사 비행차 ‘모델 A’의 시험 비행을 본격적으로 시작한다고 밝혔다.

이 모델은 지상 주행이 가능한 전기차이면서도, 수직으로 이륙해 공중을 비행할 수 있으며 차량 앞뒤 구분 없이 전 방향 비행이 가능하다는 점에서 ‘하늘 위를 나는 자동차’의 실체를 제대로 구현했다는 평가를 받고 있다.

앞서 알레프는 모델 A의 시연 영상을 공개했는데, 차가 도로를 달리다 그대로 수직으로 떠올라 주변 차량을 피해 10m 상공을 비행하는 모습이 담겼다. 이후 매끄럽게 착륙하는 장면까지, 기술력의 완성도가 눈에 띈다.

비행도 주행도 가능한 전기차

모델 A는 주행 시 약 320km, 비행 시에는 170km를 이동할 수 있으며 미국 연방항공청(FAA) 기준 초경량 항공기로 분류돼 별도의 조종사 면허 없이 운행 가능하다.

다만 공중 운행은 낮 시간에만 가능하고, 인구 밀집 지역이나 도심 상공은 비행이 제한된다. 이는 안전성과 규제를 고려한 조치다.

기체 내부에는 짐벌이 장착된 조종석이 있어, 비행 중 차량이 기울어도 탑승자는 안정적인 자세를 유지할 수 있다. 알레프 측은 “탑승자가 마치 비행기처럼 흔들림 없이 비행을 경험할 수 있도록 설계됐다”고 설명했다.

현재 알레프는 공식 홈페이지를 통해 모델 A의 사전 주문을 받고 있다. 이미 3300대 이상 선주문이 접수된 것으로 알려졌으며, 차량 한 대당 가격은 약 30만 달러(한화 약 4억1700만원)에 달한다.

이 회사는 연말부터 본격적인 생산에 돌입할 예정이며, 2035년 상용화를 목표로 가격을 낮춘 보급형 ‘모델 Z’ 개발도 병행 중이다.

짐 듀코브니 최고경영자(CEO)는 “지금껏 분리되어 있던 자동차와 항공 인프라를 하나로 연결하는 도전”이라며 “전기 항공 기술은 친환경적일 뿐 아니라 소음도 적고 공간 효율성도 뛰어나, 미래 교통의 새로운 대안이 될 것”이라고 강조했다.

한편, 알레프 외에도 아처 에비에이션과 조비 에비에이션 등 다양한 기업들이 항공택시 시장 진입을 준비 중이다. 실제로 아처는 지난 4월, 유나이티드 항공과 함께 뉴욕 맨해튼과 인근 공항을 잇는 항공택시 노선을 추진 중이라고 밝혔다.