기아의 대표적인 보급형 전기차 ‘니로 EV’가 최대 격전지인 미국 시장에서 사면초가에 몰렸다.

기아 미국 법인은 최근 2026년형 연식 변경 모델을 출시하며 주력 트림인 ‘윈드’의 가격을 전년 대비 단 100달러 인상한 3만 9,700달러(한화 약 5,300만 원)로 책정, 가격 방어에 나섰다.

가격 인상을 최소화했음에도 불구하고, 시장의 반응은 차갑다. 최고출력 201마력과 1회 충전 주행거리 253마일(약 407km)이라는 사양이 수년째 제자리걸음을 반복하면서, ‘구형 모델’이라는 인식이 확산되고 있기 때문이다.

“커피 몇 잔 값에 테슬라로 갈아탄다” 무너진 가성비 왕좌의 주인공

니로 EV를 가장 위협하는 존재는 단연 테슬라의 공격적인 가격 정책이다. 현재 미국 내 테슬라 모델 Y 스탠다드 모델의 시작가는 3만 9,990달러로, 니로 EV와의 가격 차이는 고작 290달러(약 41만 원)에 불과하다.

소비자 입장에서는 한 달 할부금 몇 천 원 정도의 차이로 주행거리가 321마일(약 516km)에 달하고 제로백 6.8초의 강력한 성능을 갖춘 테슬라를 소유할 수 있게 된 것이다.

그동안 ‘합리적인 가격의 실용적인 대안’으로서 존재감을 과시했던 니로 EV의 입지는 테슬라의 파괴적인 단가 인하 전략 앞에서 속수무책으로 흔들리고 있으며, 이는 기아가 자랑하던 가성비 전략의 근간을 뒤흔들고 있다.

프리미엄 볼보보다 비싼 니로?… 촘촘해진 경쟁사들의 ‘샌드위치’ 공세

위기 상황은 테슬라뿐만이 아니다. 프리미엄 브랜드인 볼보가 내놓은 엔트리 SUV ‘EX30’는 아예 니로 EV보다 저렴한 3만 8,950달러(약 5,200만 원)부터 시작하며 기아의 잠재 고객을 빠르게 흡수하고 있다.

268마력의 강력한 출력과 북유럽 특유의 세련된 디자인, 그리고 볼보라는 브랜드가 주는 안전의 가치까지 더해진 EX30는 니로 EV가 가졌던 매력을 희석시키기에 충분하다.

여기에 닛산이 환골탈태시킨 신형 리프마저 파격적인 사양을 갖추고도 니로 EV보다 낮은 가격표를 달고 나오면서, 기아는 위로는 테슬라, 아래로는 유럽과 일본 브랜드의 가성비 공세 사이에 낀 ‘샌드위치’ 신세가 되었다는 분석이 지배적이다.

현지 자동차 전문가들은 기아의 미국 시장 포트폴리오에 심각한 공백이 생겼다고 진단한다.

상위 모델인 EV6나 EV9은 프리미엄 전략으로 선전하고 있지만, 정작 판매 볼륨을 책임져야 할 니로 EV가 경쟁력을 잃으면서 전체 점유율 방어에 비상이 걸렸다는 지적이다.

특히 기대를 모았던 차세대 저가형 EV인 ‘EV3’의 미국 시장 투입이 현지 생산 일정과 관세 문제로 인해 2026년 하반기 이후로 미뤄진 점도 뼈아픈 대목이다.

기아가 이 위기를 타개하기 위해 현지에서 파격적인 인센티브를 제공할지, 혹은 연식 변경 이상의 대대적인 상품성 개선을 단행할지 향후 행보에 업계의 모든 이목이 집중되고 있다.