요즘 신차 실내는 버튼이 줄고, 공조·오디오·내비까지 터치스크린에 몰리는 흐름이 뚜렷하다.

제조사들은 ‘미니멀 디자인’과 ‘업데이트 편의’를 내세우지만, 운전 중 조작이 늘어나는 만큼 안전 논란도 커지는 분위기다. 특히 50~60대 운전자들 사이에선 “기능은 좋아졌는데, 조작이 무서워졌다”는 반응이 반복된다.

버튼 축소·화면 의존 확대

버튼이 줄어든 가장 큰 이유는 기능을 화면으로 통합하면 설계가 단순해지고, 소프트웨어 업데이트로 메뉴를 바꾸기도 쉬워서다.

또한 트림마다 버튼 구성을 달리할 필요가 줄어 생산 효율도 올라간다. 문제는 에어컨 바람, 열선, 성에 제거처럼 자주·급하게 쓰는 기능까지 메뉴 속으로 들어가면 운전 중 조작 단계가 늘어난다는 점이다.

한 번에 끝날 일이 ‘화면 찾기→메뉴 이동→터치 확인’으로 길어지면서, 짧은 순간이라도 시선이 도로에서 떨어질 가능성이 커진다.

차선 이탈·조작 실패 동시 증가

이런 우려를 수치로 확인한 실험도 나왔다. 미국 워싱턴대와 토요타 리서치 인스티튜트 연구진은 운전 시뮬레이터 환경에서 12인치 터치스크린으로 내비 설정 같은 과제를 수행하게 했다.

참가자는 16명으로, 주행 과제 외에도 짧은 기억 과제를 함께 부여해 인지 부담을 일부러 높였다. 연구진은 시선 이동과 손 동작을 추적했고, 동공 변화와 피부 전기반응까지 측정해 ‘조작이 주행에 주는 부담’을 비교했다.

결과는 명확했다. 터치 과제를 수행하는 동안 차선을 벗어나는 빈도가 42% 늘었다. 인지부하가 높은 조건에서는 화면을 훑는 시선 패턴이 더 불안정해졌고, 터치 입력의 속도와 정확도는 58% 떨어졌다.

여기에 부담이 더 커지면 조작 성능이 추가로 17% 더 감소하는 양상도 확인됐다. 운전이 바빠질수록 조작이 틀어지고, 조작을 바로잡으려 할수록 주행이 흔들리는 ‘동시 악화’가 나타난 셈이다.

5060 운전자들이 특히 불편을 크게 느끼는 이유는 ‘초점 전환’이다. 도로(원거리)와 화면(근거리)을 번갈아 보며 초점을 맞추는 과정 자체가 피로를 키운다.

작은 아이콘을 찾는 시간이 길어지면 시선 이탈이 늘고, 그 순간 “내가 지금 차선을 제대로 보고 있나”라는 불안이 커진다. 야간·비·눈처럼 시야가 나쁜 조건에서는 이런 부담이 더 빨리 누적될 수 있다는 지적도 나온다.

연구진의 결론은 “스크린을 없애자”가 아니라 “역할을 나누자”에 가깝다. 내비·설정처럼 확인 중심 기능은 화면에 두되, 볼륨·공조·성에 제거처럼 즉시성이 중요한 기능은 버튼·다이얼을 병행하자는 것이다.

결국 경쟁력은 디스플레이 크기가 아니라, 운전 중 ‘눈을 덜 빼앗는 조작 설계’를 얼마나 남겨두느냐에서 갈릴 가능성이 크다.